2018年SUPER GT 開幕戦の岡山（4月7・8日）で TEAM UPGARAGE初優勝！

レース前半にタイヤをコントロールしながら走る中山選手。

トップの25号車の後に付きチャンスを狙う小林選手。

念願の初優勝をドライバー二人と喜ぶ石田代表。

思惑通りには進まなかった予選

昨年まで3年間にわたったレーシングプロジェクトバンドウとの提携が終了し、チームアップガレージとして単独で参戦するように体制が変わった。4年前のスタート時に「3年間でこのチームが単独でやっていけるようにするのが僕の仕事」と語っていたのは坂東マサ総監督（当時）だが、その教えに見事に報いた開幕戦の初勝利だった。

今年から加入したご存知小林崇志選手と中山友貴選手の強力なコンビネーション。またマシンのアップデートも常にも増して入念に行われて、準備は万端に整っていたのだ。

そんな中迎えた開幕戦の岡山300キロレース。予選Q1は志願の中山選手が走り1’25.926で6位に。Q2は小林選手の担当だが「テストで2回しか走れなかったけど、良い感触があったので、予選でもフロントロー、セカンドローくらいは狙えるんじゃないかな」と予想していた。だがQ2が始まる直前に雨が降り出し、18号車はウエットタイヤとのマッチングが十分ではなく、まさかの9位に終わる。

シナリオ通りに成功したタイヤ無交換

日曜日の決勝も中山選手がスタートドライバーを志願。「マシンもコースもよく分かっているので、タイヤを温存して前半を走ってきます」との言葉通り、バトルをする上位グループにつかず離れずで28周を走りピットイン。

ドライバー交代と給油を済ませてコースインすると、実質2位のポジションにアップしたのだ。この時点で前にいたライバルたちは徐々にピットインで消えてゆき、46周目にはトップの25号車に続く2位で、いよいよ一騎打ち状態に。同じMC86で同じタイヤの強力なライバルが残っていた。

この後しばらく25号車の後ろでチャンスを伺っていたが、56周目に一瞬のスキをついてオーバーテイクに成功。「レース前半に25号車は前の方で結構バトルしているのを見てましたから、おそらくタイヤを傷めているだろうと。18号車は中山選手がコントロールしながら走っているのを知ってたので、そこの違いが差に出た」（小林選手）。

この後7号車の追い上げなどもあったが、タイヤにまだ余力があり最後にプッシュして逃げ切り1位でチェッカーフラッグを受けた。

新体制の初戦を最高の結果でスタートしたTEAM UPGARAGE。中山選手と小林選手の二人のドライバー、全精力を注いでマシンを仕上げてきたRS中春の皆さん、チーフエンジニアなどなどチーム一丸となっての努力が報われた開幕戦だった。昨年は開幕戦の岡山で優勝したチームが、300も500も年間チャンピオンを獲得している。その良き前例に倣って18号車もチャンピオンを現実的な目標に置いたのだ。

ドライバー、代表、メカニックなどスタッフ全員で記念撮影。

グリッドガールはなーちゃが務めました。

28周目にピットイン。小林選手に交替し給油してコースイン。

そのレースで最高のパフォーマンスを発揮したチームメカニックに送られる「ZF Award」を受賞。

2018年ドリエンのデビューレースは優勝と最高のスタートに。